〔PICK UP〕JR九州 特急かささぎ
鹿児島本線・長崎本線
特急かささぎ103号 肥前鹿島行 787系 博多にて
福岡と佐賀県内を結ぶ特急「かささぎ」。2022年9月の西九州新幹線開業に合わせて運行を開始した特急列車である。新幹線開業に伴い、それまで長崎本線の全線を駆け抜けていた特急「かもめ」は、江北から佐世保線へ入り、武雄温泉で新幹線と接続する「リレーかもめ」に変更となった。これに伴い博多と長崎を結ぶ特急列車は、長崎本線の江北以南へ来なくなった。江北-諫早間には、鹿島市の中心駅である肥前鹿島駅があり、特急かもめ時代は全列車がこの駅に停車していた。肥前鹿島へは新幹線開業後も別系統として、特急列車が用意されることとなり、主にラッシュ時に運行されている佐賀発着の「かもめ」と合わせて、新幹線開業日から特急「かささぎ」として運転を開始した。
現在、定期列車としての特急「かささぎ」は8往復が設定されている。このうち佐賀発着は1往復で、残りの7往復が肥前鹿島発着である。沿線との取り決めにより、新幹線が経由しない肥前鹿島へ向かう特急列車となっているが、最大の役割は博多-佐賀間で長崎・佐世保・ハウステンボス発着の特急列車を補完することである。朝夕時間帯は、博多への通勤通学輸送を担っている。基本的に博多～佐賀・肥前鹿島間の運転だが、一部は小倉・門司港へ直通する。実質的には「きらめき」と「かささぎ」を足した列車だが、全区間で「かささぎ」として運転されている。ところで、「かささぎ」は国内では佐賀県内に多く生息すると言われる鳥で、佐賀県の県の鳥。”さぎ”という名前だが、サギの一種ではなくカラスの一種である。